HARPER / HARPER, INVESTIGADOR PRIVADO - JACK SMIGHT - 1966
El investigador privado Lew Harper es contratado por la señora Sampson para investigar la desaparición de su marido a la llegada de un vuelo entre Las Vegas y Los Angeles. El señor Sampson es un multimillonario alcohólico y egoista al que aparentemente nadie echa de menos pero por el cual unos secuestradores piden un rescate de 500.000$. Miranda, la hija del matrimonio, tiene relaciones con el chófer de su padre, Allan Taggert, quien a su vez está unido a la cantante de un club nocturno, Betty Fraley, que está involucrada en el asunto de la desaparición.
El guión está basado en la primera novela de Ross Macdonald, The Moving Target (El blanco móvil, 1949), donde hace aparición el detective Lew Archer que será el protagonista de una serie de ocho. Macdonald fue un escritor de novela negra y uno de los alumnos más aventajados de la escuela de Dashiell Hammett y Raymond Chandler. Su detective, Lew Archer, no será un cazador de criminales, sino más bien un rastreador de culpas. Separado de su mujer y del cuerpo policial, su carácter solitario le hace parecer un cínico desencantado con las sociedad que le rodea, quizás debido a este pasado. Archer no guía la acción, se deja llevar por ella remolcado por una serie de hechos que le rebasan y le demuestran la imposibilidad de un héroe en un mundo corrompido hasta las entrañas. La búsqueda del millonario desaparecido no será más que la excusa con la que arranca una trama que sirve en realidad para mostrarnos el código ético del personaje, las difíciles relaciones con su ex mujer, su amistad con el abogado de la familia y toda una serie de personajes que se buscan la vida por la ciudad de Los Angeles y que están implicados en el caso de una u otra manera.
La película es en realidad una revisión del genero negro detectivesco de los años 40, llevado a sus altares por Howard Hawks en El Sueño Eterno veinte años antes. El personaje de Harper interpretado por Paul Newman tiene ya una perspectiva de la que carecía el Philip Marlowe de Humphrey Bogart que lo hace más humano, más comprensivo y también más escéptico que su predecesor. La aparición de Lauren Bacall, que es la que inicia la trama, es todo un homenaje a un momento irrepetible que marcó una época dorada en la historia del cine. Destacar también en el reparto a Janet Leigh que ya había participado en una obra maestra del género como Sed de Mal (Orson Welles, 1958) y a la gran Shelley Winters en un papel de actriz alcohólica venida a menos, donde parece que se interpreta a sí misma. Arthur Hill, Robert Wagner y la joven Pamela Tiffin componen el resto del reparto.
La película funciona muy bien como entretenimiento, cumpliendo su papel de revival del género, con un Paul Newman en la cima de su carrera aunque su forma de preparar el guión fue un tanto sui géneris según sus propias palabras: Para definir el papel de Harper sencillamente me emborraché. Había leído el guión unas cuantas veces y volaba de Liverpool a Nueva York cuando comencé a leerlo de nuevo. Hacía acotaciones específicas y en abundancia. Empecé a beber y a tomar notas. A las tres horas tenía la cabeza como un bombo; apenas pude leer lo que escribí antes, pero tenía sentido. Finalmente, alrededor del ochenta por ciento de mis apuntes pudo usarse. Así que ese personaje se formó realmente en el vuelo de Liverpool a Nueva York. Con alcohol, pero con lógica.
Quizás esta lógica aplastante y la borrachera fuera también la que le animó a presionar a los productores a que cambiaran el nombre del protagonista de Lew a Harper porque según Newman le daban suerte los títulos de películas que empezaban por la letra H. Y la verdad es que en los cinco años anteriores al rodaje de esta película fue nominado al Oscar o al Globo de Oro como mejor actor por The Hustler (Robert Rossen, 1961), Hemingway's Adventures of a Young Man (Martin Ritt, 1962), Hud (Martin Ritt, 1963) y el mismo año que Harper rodó Hombre (Martin Ritt).
Próxima película: Experiment in Terror (Chantaje contra una mujer, Blake Edwards, 1962).
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